Una introducción a las enfermedades infecciosas
Las enfermedades infecciosas provocan una morbilidad y mortalidad significativas, especialmente en las personas más vulnerables a la enfermedad: los muy jóvenes, los ancianos, los inmunocomprometidos y también los marginados. La patogenia de las enfermedades infecciosas depende de la relación entre el huésped humano, el agente infeccioso y también el entorno externo.
El agente infeccioso puede ser exógeno (es decir, generalmente no se encuentra sobre o dentro del cuerpo) o endógeno (es decir, uno que puede ser cultivado de forma rutinaria a partir de un sitio anatómico particular pero que normalmente no desencadena la enfermedad dentro del huésped). El virus se produce cuando un agente exógeno se introduce en un huésped desde el medio ambiente o cuando un agente endógeno supera la inmunidad innata del huésped para causar la enfermedad. La susceptibilidad del huésped juega un papel importante en cualquiera de estos escenarios.
El medio ambiente incluye vectores (insectos y otros portadores que transmiten agentes infecciosos) y huéspedes o reservorios zoonóticos (animales que albergan agentes infecciosos y con frecuencia actúan para amplificar el agente infeccioso). Por ejemplo, el ratón de patas blancas (Peromyscus leucopus) sirve como reservorio animal de Borrelia burgdorferi, la bacteria que provoca la enfermedad de Lyme.
Una introducción a las enfermedades infecciosas
La garrapata Ixodes sirve como insecto vector. La infección en el ratón es asintomática y la bacteria puede multiplicarse a niveles más altos en este animal. Cuando la larva de la garrapata se alimenta de un ratón infectado, se infecta secundariamente con B. burgdorferi, y este virus persiste cuando la garrapata muda a ninfa.
Posteriormente, cuando una ninfa infectada se alimenta de un ser humano, la bacteria se transmite al torrente sanguíneo del huésped y causa la enfermedad. El estudio de las enfermedades infecciosas requiere la comprensión de la patogenia a nivel de la población, el individuo, la célula y el gen. Por ejemplo, a nivel de población, la propagación de la tuberculosis dentro de la comunidad está relacionada con las interacciones sociales de un huésped humano infeccioso.
Se han producido brotes de tuberculosis en refugios para personas sin hogar, prisiones, bares y hogares de ancianos cuando un caso índice entra en contacto cercano con personas susceptibles. A nivel individual, la tuberculosis resulta de la inhalación de gotitas respiratorias que contienen bacilos tuberculosos en el aire. A nivel celular, estos bacilos activan las células T, que juegan un papel fundamental en la contención de la infección.
Una introducción a las enfermedades infecciosas
Las personas con una respuesta alterada de las células T (p. ej., las personas infectadas por el VIH) tienen una probabilidad particularmente alta de tuberculosis primaria en el tiempo transcurrido desde la infección inicial o de reactivación de la tuberculosis latente a medida que disminuye su inmunidad. Finalmente, a nivel genético, las personas con polimorfismos específicos en un gen de proteína de macrófagos pueden tener una probabilidad sustancialmente mayor de tuberculosis pulmonar.
Microorganismos específicos tienden a desencadenar ciertos tipos de infecciones: Streptococcus pneumoniae comúnmente causa neumonía, meningitis y bacteriemia, pero rara vez provoca endocarditis (infección de las válvulas del corazón); Escherichia coli es una causa común de infecciones gastrointestinales y del tracto urinario; Las especies de Plasmodium infectan los glóbulos rojos y las células del hígado para desencadenar la malaria; Entamoeba histolytica provoca disentería amebiana, abscesos hepáticos, etc.
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